1959年6月5日，李光耀成为新加坡首任总理。

知难而进

新加坡是马六甲海峡南口的一个小岛，北隔柔佛海峡与马来西亚为邻，南隔新加坡海峡与印尼相望，地理位置重要。19世纪初，新加坡成为英国殖民地。李光耀的曾祖父李沐文19世纪中叶从广东梅州来到新加坡，祖父李云龙和父亲李进坤都生于南洋。1923年出生于新加坡的李光耀，则是在殖民地出生的第四代华人。他在新加坡接受基础教育后，又到英国学习法律。

1954年11月，已有一定知名度的律师李光耀和13位同伴发起成立人民行动党，他当选为秘书长。他们提出的目标是“结束殖民主义，建立一个独立的、包括新加坡和马来亚联合邦在内的马来亚民族国家”。1955年，殖民政府实施新选举法，22.5万华人首次成为选民，李光耀站在街头小货车上，举着扬声器发表演说。此时他发现了华语的重要性——他只学过2000个汉字，大多数还忘记了。他下决心学好华语。不久后，李光耀就能在竞选中即席发表华语演讲了。

此后数年，李光耀领导人民行动党联合华人社会各派势力，坚持开展反对英国殖民统治的斗争。1959年，人民行动党在大选中派出51名候选人，结果43人胜出。当年6月1日，英国正式宣布新加坡自治邦成立，殖民地时代终于谢幕。6月5日，李光耀宣誓就职，成为新加坡首任总理。1963年，新加坡加入马来西亚联邦。

但是，由于新加坡在政治、经济上与联邦政府矛盾加剧，1965年8月9日，马来西亚突然将新加坡“踢”出联邦。当天记者会上，李光耀落下眼泪。他后来回忆：“一些国家原本就独立，一些国家争取到独立，新加坡的独立却是强加在它头上的。”在他看来，新加坡原是英帝国在东南亚的“心脏”，“新马分家”让它变成“没有躯体的心脏”。当时的新加坡人口中，75% 是华人，周围则是居住着1亿多穆斯林的3万个岛屿，新加坡是“马来海洋中的一个华人岛屿”，在这样一个环境里如何谋求生存？

尽管情绪激动，李光耀仍然表现出一种知难而进的果断。他认为：“要分家的话，就要确保条件实际可行，一旦订下，永不改变。”他出版政府宪报号外刊登分家宣言、要求马来西亚总理在其声明上签名、会见外国使节予以通告并要求各国政府承认新加坡等。1965年9月21日，新加坡作为一个独立国家加入联合国。

1978年11月12日，时任总理的李光耀欢迎来访的中国副总理邓小平。

务实之治

美国总统尼克松曾将李光耀列为自己所见过最能干的领导人之一，称他为“小舞台上的大人物”，认为他“若处于另一个时代、另一个国家，就可能成为丘吉尔那样的世界性人物”。确实，李光耀“身材结实、肌肉发达、像一名职业拳击家”，目光炯炯，老谋深算，城府很深，并善于随机应变。李光耀的观点基本上是亲西方的，但认识到世界力量的对比正逐渐向有利于亚洲的方向发展。新加坡独立之初，只有100多万人口，粮食和水无法自给，经济上严重依赖转口贸易，种族冲突的阴影犹在，国家安全没有保障。李光耀曾说，“我们除了意志和勤奋之外一无所有”。他任总理31年，将新加坡变成了“亚洲四小龙”之一，并成功跨入发达国家行列。

李光耀在谈到自己的治国艺术时说：“要动员人民支持那些能改善生活水准和生活素质的计划和政策，让人民看到未来的远景，告诉他们如何置身其中。同时，也必须建立架构和机制，让每个公民有平等的机会。”总结新加坡成功的原因，他认为一是将英语作为通用语言，顺利与世界接轨；二是实行对外开放。他利用新加坡优越的地理位置发展制造业，将新加坡变成重要电子产品出口国和世界第三大炼油国，后来又成功发展金融服务业。1960年，新加坡人均年收入为440美元，到1990年李光耀卸任总理时，已增长为1.23万美元。

打造一支清廉、高效的公务员队伍，是李光耀为国民积累的一笔财富。他说：“做领袖的必须明白，他们只是受人民的委托，暂时支配人民的命运。他们的责任不仅是履行人民的委托，而且还要把受托之事交给同样可以信赖且又得力的人去办。”1959年大选时，李光耀领导的人民行动党就揭露了时任教育部长周瑞麒的贪污罪行。1960年，新加坡修改《防止贪污法》，赋予贪污调查局更大权力，对公务人员从私生活到收入都可以秘密调查，决定调查的案件在48小时内展开行动，并在3个月完成调查。李光耀曾在向高级公务员讲话时说：“在我的汽车里装了部电话。每天早上司机都受命试打那个电话，看它行不行。我要它时时都没有毛病。我要政府也做到这一步。”

李光耀强调，反腐败只有那些“强有力并具有勇气和廉正的道德威信的领导人”才能办到。他的老朋友、原国家发展和建设部长郑章远被发现有受贿100万新元（约合500万元人民币）的嫌疑，最高可判5年监禁。但郑章远拒不承认，找李光耀帮忙。李光耀命他停职接受调查。郑章远最后自杀身亡，死前写信给李光耀说：“作为一个堂堂正正的东方绅士，我应该为自己的错误接受最严厉的惩罚。”一位副部级高官接受商人赠送的7张机票，被撤职并被判刑4年，一名警察帮犯人买烟拿了15新元（约合75元人民币）好处费，被开除并被判刑3个月，这样的例子，让新加坡人为自己国家的廉洁深感自豪。经过数十年努力，新加坡成为世界上最廉洁的国家之一。

“居者有其屋”是李光耀为新加坡长期繁荣稳定布下的又一步棋。他说：“各种动产如黄金、钻石、艺术品等，可以随时转移到国外。可是，你的房屋和地产价值却全靠信心、稳定、秩序和发展前景来维持。为了自己切身的利益，拥有房产的人士不会因愚蠢和轻率的行动而引起（房产价值）暴跌。”1960年，李光耀建立了建屋发展局，1964年推出“居者有其屋”计划，国家提供土地建设，被称为“组屋”的安居房，价格低于市场。如今，新加坡80%的人口住在组屋。“安居乐业”成为现实。