世界第二大射电望远镜坍塌,曾给外星人发消息

《中国经济周刊》记者 周瑞峰  编译

当地时间12月1日,位于波多黎各的阿雷西博射电望远镜坍塌,众多天文学家和科学界的其他人士都对此表示惋惜。

今年8月和11月,该望远镜就有两根电缆断裂,这些电缆原本是用来支撑一个900吨重的科学仪器平台,该平台悬挂在望远镜反射碟的上方。第一根电缆从插座中滑出,甩伤了反射碟的边缘;第二根电缆的崩断,则在反射碟的中央部分撕开了巨大的裂口。

坍塌之前 来源Nature

坍塌之前 来源Nature

坍塌之后。可以看到,倒塌后的支撑塔比之前短了许多。来源Nature

坍塌之后。可以看到,倒塌后的支撑塔比之前短了许多。来源Nature

相关工程师曾警告说,反射碟上方的平台随时可能坠落。11月,美国国家科学基金会(NSF)宣布将永久关闭这台望远镜,理由是担心它的不稳定性,和损坏太大没有办法修复。

坍塌发生在当地时间12月1日上午8时之前。尽管望远镜操作主管安格尔·巴斯克斯(Ángel Vázquez)在倒塌发生时就在控制室附近,但没有人在此次事故中受伤。

根据科学家威尔伯特·安德烈斯·鲁珀托(Wilbert Andrés Ruperto)的描述,他听到一声巨响,看着平台三座支撑塔中的一座分离,然后坠落并撞到反射碟的一侧。整个过程耗时约30秒。

美国国家科学基金会称,三座塔的顶部都已经断裂。

附近的一些建筑,包括控制室和游客中心,在倒塌中幸存下来。然而,一个教育中心似乎已被严重损坏。

阿雷西博望远镜于1963年建成,在几十年里一直是世界上最大的单碟射电望远镜(编者注:阿雷西博望远镜宽度约为305米,直到2016年被中国宽度500米的FAST超过),在天文学上具有重要的历史意义。

它见证了许多重大的天文发现,1974年,天文学家从这里发出了一条星际无线电文,希望会有外星人听到。1992年,在这里发现了第一颗被证实的太阳系外行星。它的贡献也包括对脉冲星的观测,这让两位科学家获得了1993年的诺贝尔物理学奖。在它倒塌之前,天文学家们正在使用它进行一系列的科学研究,包括对近地小行星的评估,以衡量它们对地球是否构成威胁。

12月1日,美国宇航局科学部副主任托马斯·祖布钦(Thomas Zurbuchen)在一次咨询会议上说:“对此,我们的心情非常沉重。”

美国国家科学基金会称,它将继续向天文台的工作人员支付报酬,并在其他不涉及射电望远镜的小型设施上继续进行科学研究。目前尚不清楚望远镜会不会被拆除或是重建。天文台台长弗朗西斯科·科尔多瓦(Francisco Córdova)称,官方将研究筹建类似甚至更好的科学设施,也许就是在这个地点或附近。而这将取决于美国国会是否会拨款。

编译自Nature、livescience.com

责编:杨百会

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